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Matemáticas. Es una de esas cosas que la mayoría de la gente ama u odia. Aquellos que caen en el lado del odio de las cosas aún pueden tener pesadillas de presentarse sin preparación para un examen de matemáticas de la escuela secundaria, incluso años después de la graduación. Las matemáticas son, por naturaleza, un tema abstracto, y puede ser difícil entenderlo si no tienes un buen maestro que te guíe.
Pero incluso si no te consideras un fanático de las matemáticas, es difícil argumentar que no ha sido un factor vital en nuestra rápida evolución como sociedad. Llegamos a la luna gracias a las matemáticas. Las matemáticas nos permitieron descubrir los secretos del ADN, crear y transmitir electricidad a lo largo de cientos de kilómetros para alimentar nuestros hogares y oficinas, y dieron origen a las computadoras y todo lo que hacen por el mundo. Sin las matemáticas, todavía estaríamos viviendo en cuevas siendo comidos por tigres de las cavernas.
Nuestra historia es rica en matemáticos que ayudaron a avanzar en nuestra comprensión colectiva de las matemáticas, pero hay algunos destacados cuyo brillante trabajo e intuiciones impulsaron las cosas a pasos agigantados. Sus pensamientos y descubrimientos continúan resonando a través de los tiempos, reverberando hoy en nuestros teléfonos celulares, satélites, hula hoops y automóviles. Elegimos a cinco de los matemáticos más brillantes cuyo trabajo continúa ayudando a dar forma a nuestro mundo moderno, a veces cientos de años después de su muerte. ¡Disfrutar!
Isaac Newton (1642-1727)
Comenzamos nuestra lista con Sir Isaac Newton, considerado por muchos como el científico más grande de todos los tiempos. No hay muchos temas en los que Newton no haya tenido un gran impacto: fue uno de los inventores del cálculo, construyó el primer telescopio reflector y ayudó a establecer el campo de la mecánica clásica con su obra fundamental, «Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica». » Fue el primero en descomponer la luz blanca en sus colores componentes y nos dio las tres leyes del movimiento, ahora conocidas como leyes de Newton. (Quizás recuerdes el primero de la escuela: «Los objetos en reposo tienden a permanecer en reposo y los objetos en movimiento tienden a permanecer en movimiento a menos que una fuerza externa actúe sobre ellos»).
Viviríamos en un mundo muy diferente si Newton no hubiera nacido. Otros científicos probablemente habrían elaborado la mayoría de sus ideas con el tiempo, pero no se sabe cuánto tiempo habría llevado y cuánto nos habríamos quedado atrás de nuestra trayectoria tecnológica actual.
Carl Gauss (1777-1855)
Isaac Newton es un acto difícil de seguir, pero si alguien puede lograrlo, es Carl Gauss. Si Newton es considerado el científico más grande de todos los tiempos, Gauss fácilmente podría ser llamado el matemático más grande de todos los tiempos. Carl Friedrich Gauss nació en una familia pobre en Alemania en 1777 y rápidamente demostró ser un matemático brillante. Publicó «Investigaciones aritméticas», un libro de texto fundamental que expuso los principios de la teoría de números (el estudio de los números enteros). Sin la teoría de los números, podrías despedirte de las computadoras. Las computadoras funcionan, en el nivel más básico, usando solo dos dígitos: 1 y 0, y muchos de los avances que hemos hecho en el uso de computadoras para resolver problemas se resuelven usando la teoría de números. Gauss fue prolífico y su trabajo en teoría de números fue solo una pequeña parte de su contribución a las matemáticas; puedes encontrar su influencia en el álgebra, la estadística, la geometría, la óptica, la astronomía y muchos otros temas que subyacen en nuestro mundo moderno.
John von Neumann (1903-1957)
John von Neumann nació János Neumann en Budapest unos años después del comienzo del siglo XX, un nacimiento oportuno para todos nosotros, ya que pasó a diseñar la arquitectura subyacente a casi todas las computadoras construidas en el planeta hoy. En este momento, cualquier dispositivo o computadora en la que esté leyendo esto, ya sea un teléfono o una computadora, está ciclando una serie de pasos básicos miles de millones de veces por segundo; pasos que le permiten hacer cosas como renderizar artículos de Internet y reproducir videos y música, pasos que fueron ideados por primera vez por von Neumann.
Von Neumann recibió su Ph.D. en matemáticas a la edad de 22 años mientras también obtenía un título en ingeniería química para apaciguar a su padre, quien estaba interesado en que su hijo tuviera una buena habilidad comercial. Afortunadamente para todos nosotros, se quedó con las matemáticas. En 1930, se fue a trabajar a la Universidad de Princeton con Albert Einstein en el Instituto de Estudios Avanzados. Antes de su muerte en 1957, von Neumann hizo importantes descubrimientos en teoría de conjuntos, geometría, mecánica cuántica, teoría de juegos, estadística, informática y fue un miembro vital del Proyecto Manhattan.
Alan Turing (1912-1954)
Alan Turing fue un matemático británico que ha sido llamado el padre de la informática. Durante la Segunda Guerra Mundial, Turing dedicó su cerebro al problema de descifrar el código criptográfico nazi y fue quien finalmente desentrañó los mensajes protegidos por la infame máquina Enigma. Poder descifrar los códigos nazis les dio a los aliados una enorme ventaja y algunos historiadores lo acreditaron más tarde como una de las principales razones por las que los aliados ganaron la guerra.
Además de ayudar a evitar que la Alemania nazi lograra la dominación mundial, Turing fue fundamental en el desarrollo de la computadora moderna. Su diseño para la llamada «máquina de Turing» sigue siendo fundamental para el funcionamiento de las computadoras en la actualidad. La «prueba de Turing» es un ejercicio de inteligencia artificial que prueba qué tan bien funciona un programa de IA; un programa pasa la prueba de Turing si puede tener una conversación de chat de texto con un humano y engañar a esa persona haciéndole creer que también es una persona.
La carrera y la vida de Turing terminaron trágicamente cuando fue arrestado y procesado por ser homosexual. Fue declarado culpable y sentenciado a someterse a un tratamiento hormonal para reducir su libido, perdiendo también su autorización de seguridad. El 8 de junio de 1954, Turing fue encontrado muerto por aparente suicidio por su señora de la limpieza.
Las contribuciones de Turing a la informática se pueden resumir en el hecho de que su nombre ahora adorna el premio principal del campo. El Premio Turing es para la informática lo que el Premio Nobel es para la química o la Medalla Fields para las matemáticas. En 2009, el entonces primer ministro británico, Gordon Brown, se disculpó por la forma en que su gobierno trató a Turing, pero no llegó a emitir un indulto oficial.
Benoit Mandelbrot (1924-2010)
Benoit Mandelbrot llegó a esta lista gracias a su descubrimiento de la geometría fractal. Los fractales, formas a menudo fantásticas y complejas construidas sobre fórmulas simples y autorreplicables, son fundamentales para los gráficos y la animación por computadora. Sin los fractales, es seguro decir que estaríamos décadas atrás de lo que estamos ahora en el campo de las imágenes generadas por computadora. Las fórmulas fractales también se utilizan para diseñar antenas de teléfonos celulares y chips de computadora, lo que aprovecha la capacidad natural del fractal para minimizar el espacio desperdiciado.
Mandelbrot nació en Polonia en 1924 y tuvo que huir a Francia con su familia en 1936 para evitar la persecución nazi. Después de estudiar en París, se mudó a los EE. UU., donde encontró un hogar como becario de IBM. Trabajar en IBM significó que tenía acceso a tecnología de punta, lo que le permitió aplicar las habilidades de procesamiento de números de la computadora eléctrica a sus proyectos y problemas. En 1979, Mandelbrot descubrió un conjunto de números, ahora llamado conjunto de Mandelbrot. En un documental titulado «Los colores del infinito», el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke lo describió como «uno de los descubrimientos más bellos y sorprendentes de toda la historia de las matemáticas». Obtenga más información sobre los pasos técnicos para dibujar el conjunto de Mandelbrot.
Mandelbrot murió de cáncer de páncreas en 2010.
