20 hechos asombrosos sobre las plumas

Unos 400 mil millones de pájaros comparten el planeta con nosotros, cada uno con su propio y abundante manto de plumas. Lejos, demasiados para contar. Quizás aún más difícil de comprender es la riqueza de colores, patrones y formas del plumaje que surgen del arte de la Madre Naturaleza. Echa un vistazo a esta alucinante variedad de plumas.

Igualmente impresionante es la historia de cómo evolucionaron las plumas, cómo crecen en el cuerpo de un pájaro y las múltiples funciones que cumplen. Realmente son maravillas de la ingeniería. Prepárate para sorprenderte con los siguientes 20 datos fascinantes sobre las plumas.

Las aves son los únicos animales con plumas

Otras criaturas pueden volar (murciélagos), poner huevos (lagartos) y construir nidos (ardillas) como pájaros, pero ninguno tiene plumas. De esa manera, las aves son únicas.

El plumaje no comenzó con las aves

Los científicos ahora creen que la mayoría de los dinosaurios también tenían plumas (o al menos pelusa de plumas), incluido, si puedes imaginarlo, Tyrannosaurus rex. Eso significa que las aves son en realidad dinosaurios modernos. Al principio, las plumas probablemente servían más para el aislamiento o la ornamentación que para el vuelo. Pero a medida que los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en las aves actuales, el papel de las plumas también evolucionó para ayudarlos a volar.

Aprende más sobre los dinosaurios emplumados en este video.

El número de plumas varía drásticamente según la especie de ave

En general, los pájaros cantores pequeños lucen entre 1.500 y 3.000 plumas, las águilas y las aves rapaces tienen de 5.000 a 8.000, y los cisnes llevan hasta 25.000. Los colibríes tienen la menor cantidad de plumas con 1000, mientras que los pingüinos tienen quizás el manto de plumas más denso (más cálido), con alrededor de 100 plumas por pulgada cuadrada.

(Foto: Mdf, Editado por Laitche/Wikimedia Commons)

Los colibríes, como esta oreja violeta verde (o oreja violeta mexicana), tienen la menor cantidad de plumas en el mundo aviar.

Las plumas pueden pesar más que el esqueleto de un pájaro

Eso es particularmente cierto para las aves voladoras, que tienen los huesos más livianos (en su mayoría huecos) para mantenerse en el aire. En algunas especies, el esqueleto de un ave representa solo el 5 por ciento de su peso corporal total, lo que significa que sus plumas representan una parte sustancial del resto.

Las plumas comparten similitudes con el cabello humano

Están construidos a partir de la misma proteína fibrosa llamada queratina (también el componente principal de las uñas, los cuernos y las garras), que sale de los folículos de la piel. Sin embargo, las plumas también son claramente diferentes. A diferencia del cabello, se ramifican en estructuras complejas similares a árboles. Las plumas más intrincadas tienen un eje hueco central llamado raquis, del que brotan ramas llamadas púas, que luego se subdividen en bárbulas ramificadas más pequeñas. Estos se entrelazan con otras bárbulas para crear un abrigo elegante, aerodinámico y ajustado.

Las aves maniobran las plumas a través de pequeños músculos en sus folículos

Estos músculos forman una red a lo largo de la piel de un ave, lo que le permite extender sus plumas para una exhibición de apareamiento, acercarlas para formar un sello hermético contra las temperaturas bajo cero y abanicar las plumas de sus alas para aumentar la superficie para un mejor vuelo.

(Foto: Mark Gunn/Flickr)

Los minúsculos músculos en los folículos de su piel permiten que las aves, como este pavo macho salvaje, inflen sus plumas en magníficas demostraciones de apareamiento.

El plumaje viene en siete variedades diversas

Las categorías de plumas incluyen plumas de las alas, plumas de la cola, plumas de contorno que cubren el cuerpo de un ave y definen su forma, plumas de filopluma (sensoriales), plumas de semipluma que se encuentran debajo de las plumas de contorno para proporcionar algo de aislamiento, plumas que ofrecen aún más aislamiento y plumas de cerdas en la cabeza que protegen los ojos y la cara de un pájaro.

Vuelo de crianza de plumas

La mayoría de nosotros lo damos por sentado, pero las plumas de las alas son verdaderamente maravillas aerodinámicas. Están perfectamente diseñados, livianos y flexibles, pero también lo suficientemente rígidos, para ayudar a las aves a despegar de la tierra, deslizarse por los cielos, sumergirse a velocidades que desafían a la muerte, aterrizar de manera experta en ramas de árboles endebles y bombear continuamente durante miles de millas durante las migraciones. . Cada especie de ave tiene el conjunto de plumas y la forma de ala adecuados para sus necesidades particulares de vuelo.

Obtenga más información sobre cómo las plumas ayudan a volar en este video.

Las plumas hacen mucho más que ayudar a las aves a volar

Piense en el plumaje como un traje multifuncional: una especie de impermeable, protector solar, chaqueta de invierno, armadura y declaración de moda, todo en Tone. Las plumas no solo protegen a las aves de los elementos, las espinas y los insectos, sino que también repelen el agua, proporcionan camuflaje y ayudan a las aves a atraer a sus parejas con exhibiciones de plumas llamativas y sexys.

Una especie de ave usa plumas para transportar agua

La ganga de arena macho, un habitante de las zonas desérticas del sudoeste de África, llena las plumas de su vientre especializadas con agua de los abrevaderos y la transporta de regreso al nido para que beban sus polluelos.

Las plumas de plumón ofrecen un aislamiento incomparable

Estas plumas especializadas se encuentran entre las plumas exteriores protectoras de un ave y su piel para aislarlo del frío. El plumón está construido con púas flexibles que tienen largas bárbulas entrecruzadas. Esto crea una capa térmica apretada que atrapa las moléculas de aire junto al cuerpo cálido del ave y retiene el calor a la vez que es extremadamente liviana. De hecho, el plumón es tan eficiente, gramo por gramo, que los humanos todavía tienen que crear algo mejor.

Las plumas de la cola más largas pertenecen a los gallos Onagadori

Estos pollos domésticos criados en Japón pueden lucir colas de hasta 10 metros de largo (32 pies).

Descúbrelos en este vídeo.

Las plumas obtienen sus colores de formas multifacéticas

Una forma es a través de pigmentos, tres para ser exactos. Un pigmento, llamado melanina, produce plumas de color negro o marrón oscuro. Curiosamente, las plumas que contienen melanina son más fuertes y resistentes al desgaste y la degradación bacteriana. Otro grupo de pigmentos llamados porfirinas (aminoácidos modificados) producen colores rojo, marrón, rosa y verde. Un tercer grupo de pigmentos de origen vegetal, llamados carotenoides, proporciona tonos rojos, naranjas y amarillos. En este caso, el color se agrega a las plumas cuando las aves ingieren plantas que contienen carotenoides o animales que las han comido. Los flamencos, por ejemplo, obtienen su color rosa al comer algas y crustáceos que contienen carotenoides.

Los pigmentos no son la única fuente de color para las plumas

Algunas, como las plumas iridiscentes de la garganta de un colibrí, resultan de patrones intrincados en la queratina de las bárbulas que refractan la luz. Los tonos azules son producidos por pequeñas bolsas de aire en la queratina. Los patrones resultantes anulan las longitudes de onda rojas y amarillas, permitiendo que dominen las longitudes de onda azules.

(Foto: Noel Reynolds/Wikimedia Commons)

Las plumas azules e iridiscentes de un pavo real no provienen de pigmentos sino que son producidas por microestructuras en la queratina que juegan trucos ligeros.

Cuanto mejor sea la exhibición de colores y plumas, mayores serán las posibilidades de apareamiento

Es una regla estricta en el mundo aviar. Los estudios muestran, por ejemplo, que los pinzones domésticos machos con las plumas más rojas obtienen más hembras. Se supone que los colores brillantes pueden ser la forma natural de indicar vitalidad y buena salud. Lo mismo para la longitud de la cola. Las investigaciones muestran que las golondrinas de granero hembras (así como muchas otras especies de aves) encuentran que los machos con las serpentinas de cola más largas son los más atractivos. En el caso de los pavos reales, el atractivo masculino está determinado por una combinación de colores iridiscentes, la longitud de la cola y la tentación con la que sacuden sus plumas de exhibición.

Al menos una especie de ave canta con sus alas

Los saltarines machos con alas de maza frotan las plumas de las alas especializadas a velocidades súper altas como los grillos. La vibración produce un sonido parecido al de un violín llamado estridulación. ¿Su propósito? Para cortejar a las damas, por supuesto.

Mira y escucha en este video.

Acicalarse no se trata solo de la apariencia

El aseo regular de las plumas en realidad cumple muchas funciones cruciales. El acicalamiento mantiene a raya a los parásitos, elimina la suciedad, mantiene las plumas flexibles y permite que las aves dispongan adecuadamente su plumaje para un aislamiento, una impermeabilización y un vuelo más efectivos. El ingrediente secreto es un aceite protector especial producido en la glándula acicalada cerca de la base de la cola de un pájaro que se usa para cubrir las plumas. Algunas especies, como los búhos y las palomas, no tienen esta glándula, sino que dependen de plumas especializadas que se desintegran en un polvo que se usa para cubrir las plumas de la misma manera.

(Foto: Bernard Spragg. NZ/Flickr)

Un cormorán moñudo (nativo de Nueva Zelanda) acicala sus plumas para mantenerlas limpias, libres de parásitos, flexibles e impermeables.

Los flamencos usan aceite Preen como maquillaje

Resulta que el aceite de sus glándulas acicaladas también recoge carotenoides como sus plumas. Los investigadores han observado flamencos que se frotan aceite de acicalamiento de color naranja rojizo para deslumbrar aún más sus ya rosados ​​​​pechos, cuello y plumas de la espalda.

Las aves reemplazan sus plumas regularmente

Se llama muda, y es la forma en que las aves lidian con el desgaste normal que degrada gradualmente las plumas trabajadoras (incluso las cuidadosamente acicaladas). Dependiendo de la especie, las aves pueden mudar todas sus plumas desgastadas o dañadas o solo algunas de manera escalonada para dar paso a un plumaje nuevo y fresco. Las mudas suelen ocurrir una vez al año, pero algunas especies mudan más a menudo.

Las aves no son las únicas que pueden reemplazar las plumas

Lo mismo pueden hacer los humanos, utilizando una técnica antigua llamada imping (abreviatura de «implantación»). Esto es particularmente importante para las aves que rompen las plumas de las alas entre mudas. No poder volar incluso por un corto período de tiempo puede ser mortal. Imping permite cortar las plumas dañadas y reemplazarlas por otras similares de una muda anterior o de un ave donante. El procedimiento consiste en insertar una pieza delgada de metal o bambú (una férula de impacto) en el eje de una pluma rota que aún está en el ala. Luego, se desliza una pluma de reemplazo en el otro extremo de la férula y se asegura todo con adhesivo.

Vea un procedimiento de imping en este video.