12 datos curiosos sobre los pingüinos

Los pingüinos son aves que no vuelan, pero sus alas siguen siendo una parte muy importante de su movilidad. En lugar de deslizarse por el aire, los pingüinos usan sus alas, que evolucionaron hasta convertirse en aletas, para bucear, navegar y hacer zoom en el agua. Son nadadores atléticos y diestros, pero caminan como patos en tierra, donde pasan al menos el 25% de su tiempo, y usan la cola para mantener el equilibrio.

Las 18 (o 20) variedades de pingüinos tienen mucho en común y, en su mayor parte, son bastante similares, aunque algunas tienen un plumaje y colores especiales y también pueden variar en tamaño. Siga leyendo para conocer algunos datos peculiares e inesperados sobre los pingüinos.

1. Los pingüinos solo viven en el hemisferio sur

Técnicamente, una especie de pingüino vive en las Islas Galápagos, que se extienden a ambos lados del Ecuador, por lo que algunos pingüinos de Galápagos ocasionalmente pueden cruzar al Hemisferio Norte. Aparte del vagabundo ocasional, todas las especies de pingüinos viven en el hemisferio sur, donde buscan aguas más frías. Incluso el pingüino de Galápagos permanece en la Corriente de Cromwell, una corriente oceánica fría que golpea ciertas áreas de las islas.

Los pingüinos habitan regiones muy frías, como la Antártida, donde quizás estemos más acostumbrados a verlos. Sin embargo, muchas especies de pingüinos viven en zonas templadas, como en Melbourne, Australia, donde viven 1.400 pingüinos hada en el muelle de St. Kilda. La colonia de pingüinos allí es tan venerada que los voluntarios están constantemente presentes para evitar que la gente se acerque demasiado. Los pingüinos de hadas también se conocen como pequeños pingüinos, un nombre muy apropiado para las especies más pequeñas de pingüinos.

Además de Australia y la vecina Nueva Zelanda, los pingüinos también viven en Argentina, Chile, Namibia, Sudáfrica e incluso Francia (Ile aux Cochons, una isla propiedad de Francia, para ser precisos).

2. Hay 18 (o tal vez más) especies de pingüinos

Hay cierto desacuerdo entre los científicos sobre cuántas especies de pingüinos hay. Según la Lista Roja de la UICN, hay 18 especies de pingüinos, una actualización reciente de las 17 reconocidas anteriormente. El pingüino penacho amarillo solía considerarse una especie, pero en 2006 se clasificó como dos especies separadas, el pingüino penacho amarillo del sur y el pingüino penacho amarillo del norte. Estas dos especies ahora son aceptadas por la mayoría de los científicos, pero no todos están de acuerdo. Y otros piensan que algunas otras especies de pingüinos también deberían dividirse en dos especies, por lo que el número podría llegar a 20 o 21 pronto.

3. Los pingüinos tienen plumas, no pelaje

Una de las razones por las que los pingüinos pueden sobrevivir en ambientes extremadamente fríos es que tienen plumas, no pelaje. Las plumas de pingüino son tan buenas para aislar a las aves que el sobrecalentamiento es en realidad un problema mayor para ellas que mantenerse calientes.

Las plumas de pingüino tienen algunas propiedades notables adicionales además de sus increíbles capacidades aislantes. También tienen fobia al hielo, lo que significa que en realidad repelen el hielo. Es por eso que pueden sumergirse dentro y fuera del agua helada y empaparse con las olas del mar, y no terminar con parches de hielo en sus plumas. Los científicos que han estudiado las plumas que repelen el hielo creen que esta hazaña se debe a tres características: «una combinación única de la estructura macroscópica de la pluma, la topografía a nanoescala de sus bárbulas y la hidrofobicidad de su aceite acicalado». Esto significa que la estructura a gran escala y microscópica de las plumas, así como un aceite especial secretado por el propio animal y distribuido sobre sus plumas, evita que el hielo les entre.

Como hacen todas las aves, los pingüinos mudan todos los años. La muda implica mudar plumas viejas y gastadas y hacer crecer plumas nuevas y frescas. Sin embargo, los pingüinos mudan mucho más rápido que otras aves, en un proceso de 2 a 5 semanas. Los científicos han rastreado a los pingüinos rey debido a su drástica muda, que los involucra abandonados en la orilla mientras mudan sus plumas y rápido. Pierden la mitad de su peso corporal, incluida casi toda su grasa y algo de músculo, que deben recuperar una vez que les crecen las plumas.

4. Los pingüinos no tienen dientes

Al igual que sus primos pájaros, los pingüinos no tienen dientes. Sin embargo, tienen espinas dentro de sus picos que pueden parecerse un poco a un diente. También tienen estas espinas en la lengua: ambos conjuntos de espinas apuntan hacia atrás. Estos les permiten sostener peces u otras presas en la boca, y también pueden ayudarlos a tragar.

5. Comen una amplia variedad de alimentos ricos en proteínas

Los pingüinos comen una variedad de pescados y crustáceos. Las elecciones específicas de alimentos dependen del lugar donde viven y del tipo de pingüino que son. Los pingüinos más grandes pueden sumergirse más profundamente en el agua, donde pueden atrapar calamares y sepias, mientras que los pingüinos más pequeños raspan krill de la parte inferior del hielo. Los pingüinos pequeños solo se sumergen entre 6 y 150 pies en promedio, pero los pingüinos rey pueden sumergirse a profundidades de entre 300 y 900 pies.

Los pingüinos son oportunistas, lo que significa que comerán lo que puedan encontrar, dentro de sus preferencias. Varias especies de pingüinos, incluidos los pingüinos de ojos amarillos y los pingüinos rey, comen de todo, desde calamares y crustáceos hasta peces como lepismas, sardinas, espadines, peces ópalo, sardinas y otros peces más pequeños.

Las aves se tragan el pescado entero, lo que facilita la regurgitación de la comida para sus polluelos. Si solo se están alimentando, su molleja descompone el pescado (en lugar de masticar con los dientes como lo hacen los primates y los rumiantes).

6. Los pingüinos son monógamos (pero solo durante la temporada)

Durante la temporada de reproducción, una vez que los pingüinos han elegido a su pareja, se quedan con ella, pero pueden o no volver a elegir a esa misma pareja el próximo año. Algunos pingüinos ponen dos huevos por temporada, pero las especies más grandes, como los pingüinos emperador o rey, solo ponen uno.

La pareja en pareja comparte el trabajo de incubación, volteando los huevos y manteniéndolos calientes. Los pingüinos emperadores son la única especie en la que el pingüino macho asume toda la responsabilidad de la incubación de los huevos. Solo los pequeños pingüinos ponen más de una nidada de huevos por temporada.

7. Los pingüinos pueden beber agua salada

Estas aves pueden beber agua de mar gracias a su glándula supraorbitaria, que es una glándula especial que filtra la sal de su sangre. Luego, su sistema empuja la sal fuera de su cuerpo a través de las fosas nasales del pingüino.

8. Había una vez pingüinos gigantes

El pingüino vivo más grande es el pingüino emperador, que puede alcanzar una altura de aproximadamente 4 pies. Sin embargo, la evidencia fósil descubierta en 2017 en Nueva Zelanda reveló que los pingüinos de tamaño humano alguna vez vagaron por la tierra. Vivieron hace entre 55 y 60 millones de años, probablemente pesaban alrededor de 220 libras y medían alrededor de 5 pies y 10 pulgadas de alto.

«Que existiera en el Paleoceno un pingüino que rivalizara con la especie más grande previamente conocida sugiere que el gigantismo en los pingüinos surgió poco después de que estas aves se convirtieran en buceadores no voladores», escribieron los investigadores. Estos no fueron los únicos pingüinos grandes en la prehistoria, pero son los científicos más grandes y antiguos que han encontrado hasta ahora.

9. Sí, todos los pingüinos son blancos y negros

No importa dónde los encuentre, o qué tan grandes o pequeños sean, todos los pingüinos son lo que los científicos llaman «contrasombreados». Tienen la espalda negra y la parte superior de las alas es negra, mientras que el cuello, el pecho y el vientre son blancos.

Su patrón de coloración sirve como un camuflaje muy útil. Los pingüinos depredadores, como las orcas y las focas, en su mayoría nadan debajo de ellos en el agua, y cuando miran hacia arriba, es más difícil diferenciar entre los pingüinos y la superficie del agua. Desde arriba, sus espaldas oscuras son menos detectables ya que se mezclan con el agua que los rodea. Sin embargo, dado que la mayoría de los pingüinos viven en regiones polares que a menudo están cubiertas de nieve o hielo, son muy visibles en tierra.

10. El color en los pingüinos es generado por estructuras que no se ven en ningún otro animal

Los pingüinos pueden ser en su mayoría blancos y negros, pero los destellos de color como el azul o el amarillo son importantes como señales para otros pingüinos. Y según los registros fósiles, los pingüinos ahora extintos eran aún más coloridos.

Curiosamente, han desarrollado microestructuras únicas para ese color que no se ven en ningún otro animal. Esto se debe a que, con el tiempo, los desarrollaron por separado de los tipos de coloración que se ven en otras aves. Sin embargo, a diferencia de otras aves, que a menudo necesitan comer ciertos alimentos para generar color en sus plumas, los pingüinos pueden producir pigmentos en sus propias plumas.

11. No está claro de dónde viene su nombre

Un grupo de pingüinos en el agua se llama balsa, y en tierra ese grupo se llama pato, pero el origen del nombre de la especie de ave en general es un misterio. Aparece por primera vez en el siglo XVI como otro nombre para el gran alca: los europeos que se encontraron por primera vez con pingüinos pensaron que se parecían al ave del hemisferio norte (aunque no están relacionados). Entonces, diccionarios como el Oxford English Dictionary y el American Heritage Dictionary sugieren que la palabra pingüino proviene de la palabra galesa para «cabeza» (bolígrafo) combinada con la palabra «blanco» (gywn). Otra teoría sobre el origen de la palabra es que proviene de la palabra latina pinguisque significa «grasa o aceite».

12. Las poblaciones de pingüinos están disminuyendo

Según la UICN, las poblaciones de la mayoría de las especies de pingüinos están disminuyendo y cinco especies han sido declaradas en peligro de extinción: el pingüino africano (Spheniscus demersus), el pingüino de Galápagos (Spheniscus mendículo), el pingüino de ojos amarillos (antípodas de Megadyptes), el pingüino penacho amarillo del norte (Eudyptes moseleyi), y el pingüino de cresta erecta (Eudyptes sclateri).

La mayoría de las formas en que los humanos pueden ayudar a los pingüinos involucran mantener el hogar y los terrenos de caza del animal, el océano, limpios y saludables. También es importante garantizar que los pingüinos tengan suficiente para comer y minimizar el cambio climático para que los pingüinos que dependen del hielo puedan seguir viviendo en esas áreas.