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De todas las cosas salvajes y maravillosas que se pueden encontrar en un bosque, las setas son algunas de las más extrañas. Brotan en los lugares más húmedos e implacables. Ellos «sangran» veneno y toman casi cualquier forma y color. Sin embargo, una de sus cualidades más peculiares es la bioluminiscencia. Sorprendentemente, más de 70 especies de hongos pueden brillar en la oscuridad, transformando estas plantas generalmente simples y monótonas en una vista maravillosa.
Ciertos hongos liberan un brillo de luz fría gracias a una reacción química entre las moléculas de oxiluciferina, una enzima llamada luciferasa y el oxígeno. Es el mismo truco desconcertante que usan las luciérnagas para iluminar sus traseros en las noches de verano, y se usa básicamente para el mismo propósito en ambos casos. Mientras que las luciérnagas se iluminan para atraer parejas, los hongos se iluminan para atraer insectos que les ayudarán a propagar sus esporas. En el mundo de las setas, el fenómeno se denomina foxfire y ocurre principalmente entre hongos que crecen en la madera en descomposición.
Además, los hongos tienden a brillar en un ciclo, al igual que los cuerpos humanos están regulados por el ritmo circadiano. Los hongos se mantienen en un ciclo de 22 horas que se corrige a 24 horas según la temperatura. Brillar también cuesta energía, razón por la cual la mayoría de los hongos intensifican su brillo solo por la noche, cuando está oscuro y es más efectivo. «Una ventaja adicional es que las esporas prefieren activarse y crecer durante la noche cuando hay más humedad».
Aquí hay 10 increíbles hongos bioluminiscentes que podrías atrapar brillando en bosques oscuros.
Ostra amarga (Panellus stipticus)
Ylem / Wikimedia Commons / Dominio público
Panellus stipticas es uno de los hongos bioluminiscentes más brillantes de la Tierra. Estos hongos planos, que parecen una colección de pequeños abanicos que crecen en palos, tienen un tono apagado de amarillo amarillento durante el día, pero se transforman en decoraciones deslumbrantes después del anochecer. Los hongos amargos, como se les llama comúnmente, provienen de la familia Mycenaceae y del género Panellus, que comparte con otros hongos brillantes.
A pesar de Panellus stipticas tiene una distribución global, solo algunas cepas, específicamente, las que crecen en ciertas partes de América del Norte, son bioluminiscentes. Brillan desde las branquias y los micelios (hifas filiformes internas), y de manera más prominente durante la maduración de las esporas.
Pequeños murciélagos de ping-pong (Panellus pusillus)
Alison Harrington / Flickr / CC BY-SA 2.0
Por la noche, Panellus pusillus—un compañero bioluminiscente del género Panellus— se parece a luces de cadena viridescentes envueltas alrededor de las ramas de los árboles en el bosque. Durante el día, estos hongos son un poco menos interesantes. Aparecen como pequeños abanicos blancos de palma o paletas de ping-pong (de ahí su nombre común), generalmente en grandes grupos.
Panellus pusillus tiene una amplia distribución al igual que su prima, la ostra amarga. Ocurre en todos los continentes excepto África y la Antártida, pero rara vez se fotografía mientras brilla.
Hongo de miel (Armillaria mellea)
Stefano Merli / Flickr / CC BY-SA 2.0
Estos hongos de color naranja son algunos de los hongos bioluminiscentes más ampliamente distribuidos, que se encuentran desde América del Norte hasta Asia. Mientras Panellus pusillus y Panellus stipticas brillan tanto en sus cuerpos frutales como en sus micelios, Armillaria mellea brilla solo en el micelio, una parte del hongo que normalmente no es visible.
Entonces, ¿de qué sirve emitir luz si esa parte del hongo es invisible? Los científicos plantean la hipótesis de que puede ser el efecto opuesto de las tapas de hongos brillantes: disuadir a los animales de comerlos.
Hongo bulboso de miel (Armillaria gallica)
Una de las otras cuatro especies bioluminiscentes del género Armarilla («hongo de miel»), Armillaria gallica tiene una distribución más pequeña, pero aún se puede encontrar en Asia, América del Norte y Europa. Estéticamente, se diferencia en que tiene gorras anchas y planas de color amarillo-marrón y, a menudo, escamosas. También muestra bioluminiscencia solo en el micelio.
El hongo bulboso de miel es uno de los hongos brillantes más conocidos gracias en parte a la famosa atracción turística «hongo enorme» en Michigan. En la década de 1990 se descubrió en el bosque una colonia de la especie que cubría 37 acres y pesaba 880,000 libras. Se cree que tiene 2.500 años.
Pepe Verde (Mycena chlorophos)
La mayoría de los hongos brillantes del mundo pertenecen al género Mycena. clorofos de micenaEl brillo verde pálido es visible porque ocurre en su cuerpo fructífero, no solo en su micelio. Es más brillante cuando tiene solo un día y la temperatura es de alrededor de 80 grados Fahrenheit. Esto es consistente con el clima subtropical de su Indonesia natal, Japón, Sri Lanka, Australia y Brasil.
El resplandor del pepe verde, un nombre común dado a la especie por las islas Bonin de Micronesia, también es fugaz. Una vez que se abre la tapa, la bioluminiscencia se desvanece rápidamente.
Gorro lila (Mycena pura)
micena pura es bonito incluso cuando no está brillando. Sus gorras en forma de campana por excelencia suelen ser de color púrpura suave. De ahí su nombre común, capota lila.
De hecho, probablemente no lo sabrías si fuera eran brillante porque su bioluminiscencia se limita al micelio. El hongo es más común en Gran Bretaña e Irlanda. Es más escurridizo en América del Norte y rara vez se distingue de su pariente cercano, el de aspecto similar y también bioluminiscente. Mycena rosea.
Hongo Luz Eterna (Mycena luxaeterna)
Casio V. Stevani / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
Aunque sus tallos delgados, huecos y cubiertos de gel brillan constantemente, el Mycena luxaeterna—acertadamente apodado el hongo de la luz eterna— es bastante anodino a la luz del día. Por lo general, puede ver su estípite similar a un cabello iluminado en su característico verde espeluznante solo después del anochecer. Y no, la gorra no brilla.
La distribución del hongo luz eterna está extraordinariamente limitada a la selva tropical de Sāo Paulo, Brasil.
Casco de hada sangrante (Mycena haematopus)
También conocido como el casco de hada sangrante, Micena haematopus es posiblemente uno de los hongos bioluminiscentes más bonitos. Recibe su nombre del látex rojo que rezuma cuando se daña. Si bien el casco de hada sangrante brilla incluso desde su cuerpo fructífero desde la juventud hasta la madurez, su bioluminiscencia es relativamente débil y puede ser extremadamente difícil de ver para los humanos.
Sin embargo, lo que le falta al casco de hada sangrante en el brillo, lo compensa con el hermoso tono burdeos de sus delicadas gorras. La especie se puede encontrar en toda Europa y América del Norte.
Hongo Jack-O’-Lantern (Omphalotus olearius)
Uno de los hongos bioluminiscentes más conocidos, el llamado jack-o’-lantern, brilla tanto en su micelio como en las branquias en la parte inferior de su sombrero. Un ojo adaptado a la oscuridad generalmente puede verlo brillar, pero solo si se trata de un espécimen fresco. Estos hongos pierden su brillo con el tiempo. Las Jack-o’-lanterns tienen una apariencia muy similar a los rebozuelos comestibles, pero son venenosas, así que no las coma. En caso de duda, consulte la guía de Treehugger para identificar hongos silvestres.
Seta Jack-O’-Lantern oriental (Omphalotus illudens)
Karen (anciano de los bosques) / Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
Omphalotus iludens es, de hecho, la contrapartida oriental de Omphalotus olearius. Si bien la calabaza común crece en toda Europa y partes de Sudáfrica, esta se encuentra solo en el este de América del Norte. Ambos se asemejan a rebozuelos en su color naranja ardiente, brillan en la oscuridad y contienen la toxina iludina S, lo que la hace venenosa.
