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Cuando escucha la palabra «desastre», es probable que piense en eventos poderosos fuera del control humano. Los huracanes, los terremotos y los incendios forestales son algunos ejemplos de desastres naturales inevitables. Pero la madre naturaleza no siempre tiene la culpa. A lo largo de la historia, los humanos han causado algunos de los eventos ambientales más devastadores.
Desde la contaminación del aire hasta los derrames de petróleo, los desastres causados por el hombre pueden salirse fácilmente de control. A veces, estos accidentes causan daños irreparables a la Tierra y sus organismos. Por lo tanto, nos conviene aprender de los peores.
Aquí hay 10 desastres ambientales a lo largo de la historia de los Estados Unidos que fueron causados por nosotros.
La Zona Muerta del Golfo de México
Jeff Schmaltz / Wikimedia Commons / Dominio público
En 1985, los científicos comenzaron a mapear una zona muerta en el Golfo de México. Una «zona muerta» es una zona hipóxica con bajos niveles de oxígeno y nutrientes que es inhóspita para la mayoría de la vida marina, y reaparece cada verano. El desastre comienza en el río Mississippi.
Durante años, los humanos han contaminado el río Mississippi con pesticidas, desechos industriales y productos químicos tóxicos. A medida que el río desemboca en el Golfo, vierte el exceso de nutrientes, incluidos nitrógeno y fósforo, en el agua y provoca la proliferación de algas. Estas floraciones crean una zona hipóxica en el Golfo a medida que se descomponen y se llevan oxígeno con ellas.
Los científicos miden la zona muerta en el Golfo de México cada año para monitorear su crecimiento. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, medía 6334 millas cuadradas o cuatro millones de acres en 2021.
El Gran Parche de Basura del Pacífico
NOAA / Wikimedia Commons / Dominio público
El Gran Parche de Basura del Pacífico es un desastre ambiental causado por los desechos humanos. Esta masa de desechos marinos ubicada en el Océano Pacífico Norte está formada por piezas de plástico apenas visibles reunidas por el Giro del Pacífico Norte (NPG). El NPG es un vórtice causado por cuatro corrientes oceánicas diferentes (California, North Equatorial, Kuroshio y North Pacific) que convergen y envían agua y desechos en el sentido de las agujas del reloj. Esto crea un «parche» de basura y microplásticos que quedan atrapados en estas corrientes que a menudo terminan aquí.
El tamaño de la Gran Parche de Basura del Pacífico es imposible de estimar, pero es solo uno de los muchos lugares donde la contaminación se acumula en el océano.
el cuenco de polvo
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A partir de 1930, el polvo se apoderó de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos en un desastre parcialmente causado por el hombre que duró una década: el Dust Bowl. Durante ese tiempo, gran parte de la tierra de esta región había sido sobreexplotada y la mayoría de los agricultores no practicaban la conservación del suelo. Como resultado, la tierra estaba seca y estéril, y la sequía severa solo empeoró las cosas.
Estos factores desencadenaron el Dust Bowl, un evento que vio a diecinueve estados de EE. UU. Cubiertos de polvo. La capa superficial fue levantada por fuertes vientos y esto creó una fuerte tormenta de polvo que abarcó un área de 10 millones de acres y destruyó granjas y edificios. Cuando terminó la sequía en 1940 y se asentó el polvo, 400.000 personas habían emigrado de sus hogares.
Accidente de Three Mile Island
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Uno de los accidentes más significativos en la historia de la energía nuclear estadounidense tuvo lugar el 28 de marzo de 1979. El desastre ocurrió en la estación de generación nuclear de Three Mile Island, cerca de Harrisburg, Pensilvania.
Primero, un reactor en la planta falló y se apagó automáticamente. Luego, una válvula de alivio en el presurizador, que fue diseñada para mantener frío el núcleo, se atascó en una posición abierta. Esto provocó que el sistema perdiera refrigerante y, como resultado, el núcleo del reactor se fundió parcialmente. La unidad sufrió daños irreparables y liberó material radiactivo al medio ambiente. Los equipos de respuesta retiraron alrededor de 110 toneladas de combustible de uranio dañado de la instalación. Según la Asociación Nuclear Mundial, los daños tardaron 12 años en limpiarse y costaron 973 millones de dólares.
Desastre del canal del amor
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A fines de la década de 1970, Love Canal se convirtió en el sitio de un desastre ambiental que se estaba gestando durante décadas. En la década de 1800, William T. Love decidió construir un canal en el barrio neoyorquino de Niagara Falls. Comenzó a excavar pero abandonó el proyecto varios años después. En 1942, Hooker Chemical Company comenzó a utilizar el sitio como vertedero industrial. Vertió aproximadamente 21,000 toneladas de químicos y compuestos tóxicos en el canal antes de vender la tierra para desarrollo.
Después de un período de fuertes lluvias en la década de 1970, los bidones de productos químicos fueron arrastrados desde el vertedero. Estos contaminaron la zona con sustancias tóxicas y obligaron a reubicarse a las 239 familias más cercanas al vertedero. En total, los funcionarios detectaron 421 sustancias químicas diferentes en las casas, el agua y la tierra de los alrededores.
Derrame de ceniza de carbón de la Autoridad del Valle de Tennessee
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El 22 de diciembre de 2008, las paredes de una presa en Kingston, Tennessee, se derrumbaron, derramando 5,4 millones de yardas cúbicas de ceniza de carbón en Swan Pond Embayment. La ola de cenizas contenía arsénico, selenio, plomo y varios materiales radiactivos. A medida que se extendía, contaminó más de 300 acres de tierra y se derramó en el río Emory. Retirar las cenizas del río Emory y sus alrededores tomó alrededor de seis años.
Los investigadores aún no conocen bien el impacto total de este desastre en los ecosistemas acuáticos y terrestres. Lo que sí saben con certeza es que este derrame destruyó muchas millas de costa y acres de vegetación nativa.
Derrame de petróleo de Exxon Valdez
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En 1989, superpetrolero Exxon Valdez golpeó Bligh Reef en Prince William Sound, Alaska. 11 tanques de carga se rompieron por el impacto y arrojaron 11 millones de galones de petróleo crudo a lo largo de 1,300 millas de la costa de Alaska. 250.000 aves marinas, 2.800 nutrias marinas y cientos de otras aves y mamíferos marinos murieron como resultado de la contaminación.
Los socorristas no estaban preparados para un derrame de esta magnitud. Intentaron eliminar el petróleo mediante la quema, dispersantes químicos y skimmers, enfocándose primero en las áreas de alto riesgo, pero los proyectos de limpieza no fueron completamente exitosos. Una encuesta de 2015 encontró que hasta el 0,6% del petróleo del derrame aún permanece en Prince William Sound.
El derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon
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Aproximadamente 20 años después del derrame de petróleo del Exxon Valdez, el derrame de petróleo marino accidental más grande de la historia ocurrió en el Golfo de México de EE. UU. Este desastre tuvo lugar en abril de 2010 cuando explotó un pozo de petróleo en la plataforma Deepwater Horizon de BP. El derrame de petróleo de Deepwater Horizon cobró 11 vidas y filtró 134 millones de galones de petróleo crudo en el Golfo. El derrame dañó o mató a miles de especies marinas, incluidas tortugas marinas, ballenas, delfines, aves y peces. El petróleo fluyó hacia el Golfo durante 87 días antes de que los socorristas taparan con éxito el pozo en julio de 2010 y, a partir de 2021, los esfuerzos de limpieza aún continúan.
Incendios forestales de California de 2017
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El calentamiento global es un desastre ambiental en curso del cual los humanos son los culpables. Las actividades humanas, incluida la quema de combustibles fósiles, la deforestación y la ganadería, han aumentado constantemente la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera y elevado la temperatura general del planeta. Muchos incendios forestales son causados en parte por el calentamiento global.
A partir de octubre de 2017, el norte de California experimentó una de las temporadas de incendios forestales más mortíferas y destructivas de la historia. Se identificaron más de 170 incendios y al menos 12 fueron causados por líneas eléctricas de PG&E, que se incendiaron después de fallar o entrar en contacto con árboles. Las temperaturas más altas asociadas con el calentamiento global y la sequía crearon condiciones de quema ideales y los incendios quemaron un total estimado de 245,000 acres de tierra. Los incendios forestales de California de 2017 se cobraron la vida de al menos 47 bomberos y civiles y destruyeron miles de hogares y negocios.
Crisis del agua de pedernal
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La crisis del agua de Flint fue una crisis de salud pública y un desastre ambiental que comenzó el 25 de abril de 2014. En este día, la ciudad de Flint, Michigan, pasó a utilizar el río Flint como fuente principal de agua. La tubería no se probó para detectar toxinas ni se trató para detectar corrosión antes de que comenzara a funcionar, y comenzó a filtrar contaminantes en el agua potable de la ciudad. Aproximadamente 140,000 residentes estuvieron expuestos al plomo y otras toxinas como el trihalometano, y se detectaron niveles de plomo superiores a 15 ppb.
El 1 de octubre de 2015, la ciudad emitió un aviso de que el agua no era segura para beber, pero las tuberías no estaban reparadas. Muchos residentes no tuvieron más remedio que continuar usando el agua contaminada, que también se filtró al suelo y contaminó lagos, ríos y arroyos cercanos. Esta crisis está en curso. A partir de 2021, algunos residentes continúan sufriendo efectos adversos para la salud causados por el envenenamiento por plomo y algunos aún no tienen acceso a agua limpia.
